如今不仅是普罗大众，包括很多医务工作者，都将缓和医疗、临终关怀及安乐死等概念混为一谈，因此很有必要介绍一下缓和医疗的相关知识。世界卫生组织2002年修订的缓和医疗的定义是：缓和医疗是提升那些受到危及生命疾病影响的患者及其家属的生命质量。缓和医疗通过早期识别、准确评估及治疗疼痛和其他物理、心理、社会或精神的相关问题来预防和缓解痛苦。国际安宁缓和医疗协会2019年给出的新定义是：缓和医疗是针对全年龄段遭受严重健康相关痛苦个体的主动的全面照顾，这些痛苦常由严重疾病引发，尤其是当患者临近生命终点时，缓和医疗的目的是提升患者、家属及其照护者的生命质量。

世界卫生组织的资料显示，全球每年估计有4000万人需要接受缓和医疗，其中78%的人生活在中低收入国家。尽管随着人类健康水平的提高和人均寿命的延长，全球对缓和医疗的需求日益增加，但目前只能满足其中14%的需求。缓和医疗的目的是提升生命质量，这几乎是绝大多数定义的共识。缓和医疗的重点是改善患有严重疾病的个人的整体健康，缓解疾病的症状和压力，还包括对患者亲人及照护者的支持。实施缓和医疗的原则包括：缓和医疗重视生命，并将死亡视为人生的正常过程；缓和医疗既不有意加速也不过度延缓死亡；提供解除疼痛和其他痛苦症状的干预；为家属提供丧亲辅导；可与以治愈为目标的治疗并行不悖；尊重患者的偏好和价值，满足患者及其家属的合理需求。显而易见，这些缓和医疗的原则也符合医学伦理学原则。预防和解除患者、家属和照护者的痛苦，不过度延缓死亡等体现了有利和不伤害的原则；尊重患者偏好和价值则体现了尊重自主性原则。在实践中，缓和医疗可以有效地缓解患者的症状，同时提升生命质量，更符合成本效益，甚至可延长患者的生命。临终关怀可以被认为是一种针对生命末期患者的特殊形式的缓和医疗，被视为是缓和医疗的一种延伸，但在应对的措施上，不再同步提供针对疾病的对症治疗。

缓和医疗与安乐死存在明显的区别：（1）缓和医疗的目的是提升患者、家属和照护者的生命质量，安乐死的目的是解除患者的痛苦和不可逆的昏迷。（2）缓和医疗的对象包括患者、家属及照护者，而安乐死的对象仅包含患者，前者较后者更为宽泛。（3）缓和医疗的干预手段包括药物、手术、心理学、社会学、沟通等，其背后的原则与缓和医疗的目的一致，即提升生命质量，且不会有意加速也不过度延缓死亡；安乐死是采取尽可能无痛的方式结束患者的生命，其原则为解除痛苦并因此加速死亡。（4）在道德义务上，缓和医疗与安乐死都被认为符合有利和尊重自主性原则，两者都具有伦理可辩护性，但人们普遍认为缓和医疗是一种道德义务，而医务人员没有道德义务必须实施安乐死。（5）利益攸关方对缓和医疗普遍持有接受态度，对安乐死的争论则一直较大。时至今日，在全球范围内就安乐死是否符合伦理，是否应该被合法化，仍是一个极具争议的话题，医学组织、患者团体和宗教团体对安乐死更多地持反对态度。综上可知，缓和医疗和安乐死是两个独立的概念，缓和医疗通过多种干预以预防和缓解患者、家人及照护者的痛苦，而安乐死是通过终结患者的生命来消除其痛苦。尽管在对象上缓和医疗可以包含安乐死的对象，但两者不存在包含关系。