人类生活在与药物朝夕相伴的社会。我们在药物的帮助下出生，用药物来治疗疾病或是获得欢愉，缓解焦虑、头痛以及各种不适，药物也有助于我们轻松地驾鹤西去。

药物被认为是社会问题，不是因为药物有害，而是因为其不被社会所承认。药物本身并无好坏之分，它被接受或者排斥，并非源于某种药物的客观状况，而是人们对其的主观关注使得药物成为社会问题。从医学观点来看，没有一种药物是绝对安全的，在某种剂量、给药模式和使用频率之下，所有的药物都会产生毒性反应，甚至导致死亡。反之，在一定剂量和使用频率之下，所有的药物又都是安全的。药物滥用被界定为以损害自己健康、生理和心理功能，或妨碍自己社会生活的方式而使用药物。

药物滥用导致处方药的毒副作用常常被忽视，在美国每年导致超过100万人住院治疗。某些药物的另一个严重问题是药物成瘾，或者说药物依赖。

人们对药物的关注随着时间变迁，今天认为烟草有害健康的主流观点，与20世纪40年代的看法明显相悖：当年医生曾经认为香烟有益健康。鸦片与烟草，曾一度被认为是药用的，如今却被认为是药物滥用。咖啡曾经被认为是药物滥用，如今却被看成具有正常的药用功能。因此，药物滥用是一个界定问题，主观关注是决定一种药物被获准使用还是被判定为药物滥用的中心原则。药物是否合法并不在于它带来的损害，而在于药物的社会声誉。如果一种药物被归为非法，那是某些利益群体设法将他们的观点变成了法律。由此可以预见，药物的社会声誉和接受度会继续深刻地影响人们的生活。